Una veloz proyección por la banda derecha que culminó con un pase para gol en el arranque del premundial -cuando Ecuador logró el histórico triunfo de 2-0 ante Argentina- marcó el regreso triunfal del ‘Toño’, que llevaba a cuestas una deslucida participación en el Mundial Brasil-2014 y críticas por su ausencia en la Copa América Chile-2015 debido a una cirugía.
Desde entonces, Valencia, del Manchester United, recupera progresivamente su condición de jugador emblemático de la escuadra ecuatoriana, con la que ha jugado cuatro de seis partidos del premundial. «Yo creo que es un importante jugador para la selección», comentó a la AFP el ecuatoriano Polo Carrera, extécnico de la tricolor.
El también exjugador del combinado señaló que Valencia «tiene muchas cualidades técnicas, físicas y está recuperando todo eso». Aunque para Carrera «el futbolista de repente tiene bajones por alguna lesión, por algún problema físico», el ‘Toño’ «está atravesando un gran momento» con los ‘Diablos Rojos’, con los que firmó contrato en 2009 y ha marcado 21 goles.
Nacido en la amazónica provincia de Sucumbíos (noreste), Valencia, de 30 años, es considerado un volante «dotado de ritmo, potencia y de la habilidad para realizar vertiginosas artimañas» en la cancha, según la página oficial del MU, con el que recientemente ganó la duodécima Copa de Inglaterra. «Este trofeo es para toda mi gente de Ecuador», escribió el ‘Toño’ en su cuenta de Twitter.
En el mismo trino, colocó una imagen en la que aparece sosteniendo la copa. Antes de su debut con el Manchester United, Valencia actuó en el Wigan inglés entre 2006 y 2009, y en 2005 salió desde Ecuador hacia España para jugar en el Villarreal y luego en el Recreativo de Huelva.
En su país debutó en 2003 en la primera división con El Nacional de Quito. Valencia, que por una cirugía de tobillo se perdió la anterior Copa América, en la que Ecuador tuvo una pobre participación, se ha convertido en un factor clave en los duelos de la clasificatoria a Rusia-2018, en la que los ecuatorianos ocupan el segundo lugar.
Con 1,78 metros de altura, el ‘Toño’ despliega en el campo de juego «velocidad, desborde por el costado derecho» y convierte «centros espectaculares», opinó Carrera. Esas cualidades hicieron del ‘Toño’ el indiscutible capitán de la selección hasta llegar al Mundial brasileño.
Sin embargo, el volante decepcionó a los hinchas. Valencia, que ha disputado 44 partidos en torneos FIFA, no ha perdido el rol estelar en el combinado de Ecuador, a decir de Carrera. «Protagonismo siempre lo tuvo Antonio Valencia», dijo el extécnico, agregando que en esta Copa América Centenario el ‘Toño’ logrará «una mejor actuación» en los partidos que la tricolor disputará frente a Haití, Brasil y Perú, que integran el Grupo B.
