«¡Bienvenido a Júpiter!», brilló en las pantallas de control de la misión en el Laboratorio de la NASA en Pasadena, California. El equipo de Juno aplaudió y se abrazó.
La sonda tuvo que realizar una complicada maniobra para reducir suficientemente la velocidad como para permitir que se detuviera en órbita: se encendió su motor principal durante 35 minutos y frenando con eficacia para reducir la velocidad de la nave espacial en cerca de 542 metros por segundo .
Juno fue lanzada hace casi cinco años en una misión para estudiar composición y evolución de Júpiter. Es la primera nave espacial en orbitar Júpiter desde Galileo, que se estrelló deliberadamente contra Júpiter el 21 de septiembre de 2003, para proteger uno de sus descubrimientos: un posible océano debajo de la luna Europa de Júpiter.
Ahora, Juno dará 37 vueltas a Júpiter a lo largo de 20 meses para ayudar a comprender cómo se formó y evolucionó Júpiter.
El planeta es el más grande de nuestro sistema solar, una enorme bola de gas 11 veces más ancho que la Tierra. Los investigadores creen que fue el primer planeta en formarse y que tiene pistas sobre cómo evolucionó el sistema solar.
«Algunos de los retos son que vamos al lugar más traicionero en todo el sistema solar, los campos de radiación son muy intensos», dijo Rick Nybakken, jfefe del proyecto de Juno, a CNN. «Estamos listos», agregó.
«Uno de los principales objetivos de Juno es aprender la receta de los sistemas solares», dijo Scott Bolton, principal investigador de la misión, en conferencia de prensa. «¿Cómo se hace el sistema solar? ¿Cómo se hacen los planetas de nuestro sistema solar?».
Juno ayudará a resolver los misterios de Júpiter al ver su interior. La nave orbitará los polos y tratará de esquivar los cinturones de radiación más peligrosos del planeta.
Otras naves espaciales fueron a Júpiter antes, pero los científicos todavía están desconcertados sobre el gigante gaseoso.
¿Qué está pasando bajo las densas nubes de Júpiter? ¿Tiene un núcleo sólido? ¿Cuánta agua hay en su atmósfera? ¿Qué tan profundas son esas bandas de colores y la misteriosa mancha roja gigante?
«Júpiter se parece mucho al Sol», dijo Bolton. Pero tiene mucho más que el Sol, y eso es muy importante».
Juno tiene una cámara, JunoCam, que tomará espectaculares imágenes en color de Júpiter, según la NASA.
Además está equipada con tres miembros de la tripulación… de Lego (sí, Legos). Se trata de tres figuras que representan al científico Galileo Galilei, al dios romano Júpiter y a su esposa, Juno. Fueron incluidos para inspirar a los niños a estudiar ciencias y matemáticas.
La misión Juno termina el 20 de febrero de 2018, cuando se espera que la sonda se estrelle contra Júpiter.
