La doble jornada de Eliminatorias al Mundial de Rusia 2018, que se jugará el 23 y el 28 de marzo, será decisiva para las aspiraciones de las diez selecciones que persiguen los cuatro cupos y medio que otorga la Conmebol. Con 18 puntos en disputa, en las seis jornadas restantes, el margen de error se acorta para los equipos que buscan asistir al Mundial europeo. Según las últimas tres rondas clasificatorias, al menos con 25 puntos se asegura el repechaje y con 27 o 28 se puede asistir de forma directa. Con ese panorama, Brasil, líder de la tabla con 27 unidades, ya estaría virtualmente en Rusia.
La doble jornada lo confirmará como el primer clasificado, mientras que al otro extremo de la tabla, certificará quienes quedarán sin opciones de llegar. En esa situación están Bolivia y Venezuela.
La Selección Ecuatoriana de Fútbol está en una situación expectante: con 20 puntos y en el tercer lugar, el cuarto Mundial de su historia no parece una utopía. Este mes se enfrentará a dos selecciones que por ahora están fuera de la zona de clasificación. El 23 de marzo visitará primero a Paraguay en el estadio Defensores del Chaco de Asunción. La ‘albirroja’, dirigida por Francisco Arce, se ubica en el séptimo lugar con 15 puntos y una efectividad como local del 44,44 %, producto de dos victorias, dos empates y dos derrotas. “El partido más importante es el de Paraguay. Vamos a enfrentar a un equipo que tendrá una última posibilidad, tal vez. Si no gana, queda fuera o lejos de clasificar, entonces enfrentaremos a un equipo que dará todo para llevarse los 3 puntos”, dijo el entrenador Gustavo Quinteros, con relación al duelo contra Arce. El preparador argentino también analizó la parte final de la Eliminatoria Sudamericana y lo que pretende hacer para ser parte de los 32 finalistas. “Tenemos ya cierta cantidad de puntos y todos los encuentros serán finales. No vamos a cuidar a ningún jugador (en relación con los siete futbolistas con una amarilla). Ojalá no perdamos a alguno, pero si es así, tenemos la posibilidad de llamar a otros”.
La Tricolor tendrá una baja significativa por lesión para esta doble jornada. El volante derecho Renato Ibarra sufrió una rotura de peroné de la pierna derecha, y otros, constantes en llamados anteriores, quedaron fuera de la plantilla, como el golero paraguayo-ecuatoriano Librado Azcona y el defensor Frickson Erazo. Quinteros justificó la no convocatoria del central del Atlético Mineiro por su falta de partidos en el club brasileño. “En la posición en la que él juega es mucho más peligroso llamar a un jugador sin actividad”, indicó y con ello también respaldó la presencia de Jefferson Montero, que después de tres meses —tras superar una lesión muscular— volvió a entrenarse con el Swansea, pero aún no ha vuelto a jugar en la Premier League. El resto de la nómina se mantiene, con la inclusión por primera vez de manera oficial, del volante ofensivo de Independiente del Valle, Gabriel Cortez. El ‘loco’ ha sido una de las figuras destacadas en el inicio del campeonato nacional y tomó la posta que dejó Junior Sornoza en el club, tras emigrar el balompié brasileño. En febrero pasado ya estuvo bajo la lupa de Quinteros, cuando lo llamó para el partido amistoso contra Honduras en el estadio George Capwell. El esmeraldeño fue titular y jugó 69 minutos hasta que fue reemplazado por José Francisco Cevallos.
En la nómina predominan los futbolistas que actúan en el exterior; 16 de los 24 que intervendrán en la fecha 13 y 14 juegan en ligas del extranjero. Uno de ellos es Felipe Caicedo, goleador de la selección nacional en la presente edición con seis anotaciones, solo detrás del uruguayo Edinson Cavani que tiene ocho. El referente en la ofensiva ecuatoriana llega en buena forma para enfrentar a la ‘albirroja’, luego de que inició la temporada en la Liga española en medio de incertidumbre. Después de que había renovado con el Espanyol hasta 2019, recibió críticas por su desempeño. Incluso estuvo cerca de fichar por el Villarreal y otros clubes europeos en el mercado invernal de transferencias, pero al final se quedó. A partir de ese momento, ‘Felipao’ logró mayor estabilidad y pasó de la tribuna, al no ser considerado en algunos partidos, a ser titular para el entrenador Quique Sánchez Flores. “El partido contra Paraguay marcará nuestro destino, prácticamente. Estamos a las puertas de llegar al Mundial, que es a lo que aspiramos. Será muy complicado porque son aguerridos y duros”, dijo el guayaquileño en una entrevista con Fox Sports. Mientras que sobre Colombia, Caicedo indicó que en casa es una “obligación” sacar los 3 puntos.
En el estadio Olímpico Atahualpa, la Tricolor perdió 5 puntos, luego de caer 3-0 contra Brasil y empatar 2-2 con Paraguay. Esa derrota contra el líder de la Eliminatoria y la caída contra Perú, en Lima, a fecha seguida, complicó por momentos la estancia de la ‘Tri’ en los puestos mundialistas. En la octava fecha, Ecuador descendió del cuarto al sexto lugar y luego pudo recuperarse con las goleadas 3-0 sobre Chile y Venezuela, sumado al empate en La Paz, 2-2 contra los bolivianos. Como visitante, Ecuador ha ganado dos partidos: en la jornada inaugural superó 2-0 a Argentina y en la cuarta fecha venció 3-1 a Venezuela en Puerto Ordaz. Desde el 17 de noviembre de 2015, la Tricolor no ha ganado de visita, por lo que ahora es una cuenta pendiente para Quintero.
Frente a Bolivia sumó un punto en octubre del año pasado, la última ocasión que sumó lejos de la capital. La selección nacional viajó ayer a Asunción, en un vuelo comercial ante la imposibilidad de hacerlo en un chárter. Los jugadores que actúan en el país se juntaron tras la séptima jornada del campeonato nacional y viajaron de inmediato con el cuerpo técnico. Hoy está previsto el primer entrenamiento en la capital paraguaya, a la espera de los futbolistas que actúan en el extranjero. Ellos viajarán directamente desde los países donde residen, hasta el sur de América. Después del cotejo retornarán a Ecuador.
