La corte sostiene que los altos niveles de ácido benzoico y aditivos de las populares bebidas no alcohólicas podrían poner en riesgo la salud de los consumidores cuando se mezclan con ácido ascórbico, comúnmente conocido como vitamina C, según medios locales.
El juez nigeriano Adedayo Oyebanji le ordenó a la Compañía Embotelladora de Nigeria (NBC por sus siglas en inglés) que reemplazara las alertas escritas en las botellas de Fanta y Sprite para no consumir estas bebidas con vitamina C y le adjudicó los costos de 2 millones de nairas (6.350 dólares) a la Agencia Nacional para la Administración y Control de Alimentos y Medicamentos (NAFDAC) por no asegurar los estándares de salud.
“Está manifiesto que la NAFDAC ha sido muy irresponsable en sus deberes regulatorios con los consumidores de Fanta y Sprite fabricadas por la Compañía Embotelladora de Nigeria”, dijo el juez. “La NAFDAC les ha fallado a los ciudadanos de esta gran nación al certificar como satisfactorios para el consumo humano productos … que puedan ser venenosos en presencia de ácido ascórbico”.
Juicio incendiario
El juicio incendiario llegó después de que fuera presentada una demanda contra el regulador la NAFDAC y la NBC —miembro del grupo Coca-Cola que embotella los productos de esa compañía en Nigeria— por el empresario nigeriano y doctor Emmanuel Fijaba Adebo.
La empresa del reclamante, Fijabi Adebo Holdings Limited, intentó exportar productos Coca-Cola al Reino Unido para el comercio minorista en febrero de 2007.
Pero las autoridades en Gran Bretaña decomisaron y subsecuentemente destruyeron el envío, dice Adebo, porque los productos contenían niveles excesivos del colorante alimenticio sintético conocido como sunset yellow (amarillo crepúsculo) y de ácido benzonico. Esta última sustancia puede formar el cancerígeno benceno cuando se combina con ácido ascórbico, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos, FDA por sus siglas en inglés.
Los abogados de la NBC argumentaron que los productos no estaban destinados a la exportación, pero el juez Adedayo Oyebanji rechazó su defensa.
“Las bebidas no alcohólicas fabricadas por la NBC deben ser aptas para el consumo de las personas independientemente de su color o el credo”, dijo el juez.
Adebo se mostró satisfecho por el veredicto, pero se comprometió a seguir con más demandas por daños y perjuicios.
“Estoy feliz de haber salido victorioso y que hayamos alertado a los nigerianos y al mundo entero de lo que está pasando en Nigeria”, le dijo el empresario a CNN. “La cantidad con la que la corte multó a la NAFDAC no es ni la décima parte de lo que he gastado en litigios… Tuvimos que haber sido recompensados al menos con el valor que gastamos comprando el producto y exportándolo a Gran Bretaña. Tenemos derecho a reclamar daños especiales por lo que hemos pasado”.
Estándares diferentes
Tanto la NBC como la NAFAC apelarán contra el fallo, argumentando que los productos de Coca-Cola no exceden los límites de ácido benzoico ni locales ni internacionales establecidos por Codex, el código alimentario establecido por la FAO y la OMS.
“Los estándares de Gran Bretaña de los límites de ácido benzoico para bebidas no alcohólicas es de 150 mg/kg. Tanto Fanta como Sprite tienen niveles benéficos de 200 mg/kg” que es más bajo que el límite regulatorio que hay en Nigeria, de 250 mg/kg”, escribió Sade Morgan director legal, de asuntos públicos y de comunicaciones de NBC.
“Los niveles de ingredientes permitidos por los países para sus productos de alimentos y bebidas están influenciados por una serie de factores como el clima, por ejemplo en Gran Bretaña, una región templada, que requiere niveles de conservantes más bajos a diferencia de los países tropicales”.
Codex recientemente redujo sus límites internacionales de ácido benzoico de 600 mg/kg a 250 mg/kg y está considerando una nueva reducción en los próximos años.
«Los niveles anteriores todavía se consideran seguros, simplemente no son necesarios», agregó Tom Heilandt, secretario de la Comisión del Código Alimentario, explicando el cambio. “Se hará más trabajo en los próximos años para ver si los niveles pueden ser reajustados”.
Los niveles encontrados en los productos Coca-Cola en Nigeria no deberían poseer riesgos de la salud, según el doctor Markus Lipp, un funcionario de seguridad alimentaria en la FAO.
“Los actuales límites aceptables para benzoatos de la Comisión del Código Alimenetario están establecidos en 250 mg/kg”, le dijo Lipp a CNN. «Este límite máximo de uso tiene una designación temporal, pero sin embargo se considera que por ahora es apropiada para la protección de la salud».
“Desde nuestra perspectiva esto simplemente no parece ser una preocupación para la salud”, dijo Lipp sobre el caso de Lagos.
El Ministerio de Salud de Nigeria también publicó un comunicado asegurando que los productos son seguros.
“La NAFDAC y la SON (Organización de Estándares de Nigeria) regularmente monitorean las las prácticas de fabricación de las industrias alimentarias y realizar análisis de laboratorio para verificar el cumplimiento continuo de las normas nacionales requeridas”, dice el comunicado.
Sin embargo, el ministro de Salud Isaac Adwole insistió que el gobierno está respondiendo a las preocupaciones públicas, y ha reabierto la investigación sobre la seguridad de los productos Coca-Cola que se fabrican en Nigeria.
